L’US Air Force a attribué le contrat à la start-up de technologie EV Joby Aviation pour la livraison de neuf avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) Air Taxi.
Selon le communiqué de presse de Joby, selon l’entente avec l’US Air Force, la société livrera et exploitera jusqu’à neuf de ses avions à cinq places, à faible bruit et zéro émission, fournissant, à l’armée de l’air et à d’autres agences fédérales, la possibilité d'évaluer les performances de l’avion de Joby et de ses applications potentielles. Les deux premiers avions devraient être livrés à la base aérienne d’Edwards, en Californie, d’ici le début de 2024, et seront utilisés pour démontrer son potentiel d'utilisation logistique , incluant le transport de fret et de passagers. Ce faisant, ils pourraient devenir les premiers véhicules aériens électriques à être stationnés dans une base militaire américaine. L’annonce intervient quelques jours après que quatre pilotes de l’armée de l’air, accueillis par Joby dans son usine de fabrication de Marina, en Californie, sont devenus les premiers membres du personnel de l’armée de l’air à piloter un eVTOL, incluant la transition du vol vertical au vol aérien. Les premiers vols, ont été pilotés à distance depuis le sol, après avoir terminé une formation en classe et sur simulateur, une approche permettant à la force aérienne d'évaluer les avions eVTOL et leur rôle potentiel.
« Le programme Agility Prime est un exemple réussi de la façon dont les partenariats public-privé peuvent fournir rapidement une technologie de pointe », a déclaré JoeBen Bevirt, fondateur et PDG de Joby. « Nous sommes reconnaissants du soutien du gouvernement américain pour ce programme et de son engagement envers le leadership mondial dans ce nouveau secteur important. »
« En plus de nous permettre d’explorer le large éventail d'utilisation potentielle au sein du gouvernement américain, nos partenaires de la défense nous fournissent un soutien crucial alors que nous nous préparons à lancer nos opérations commerciales en 2025 », a-t-il ajouté. « Cette prochaine étape consistant à former les pilotes de l’armée de l’air et à utiliser ces avions est une étape extrêmement importante pour le programme, en nous fournissant des informations clés sur nos opérations et la validation de l'utilisation de ces avions », a déclaré le lieutenant-colonel Tom Meagher, responsable principal de l’AFWERX. « De plus, les tests effectués avec Joby offrent une occasion exceptionnelle d’apprentissage accéléré avec les autres services du ministère de la Défense et les agences gouvernementales, y compris la NASA et la FAA. » La base aérienne d’Edwards est la deuxième plus grande base de l’armée de l’air et a été le site de centaines de premières aéronautiques importantes. C’est là que le capitaine Chuck Yeager et le Bell X-1 ont franchi le mur du son pour la première fois le 14 octobre 1947, le X-15 est devenu le premier avion ailé à voler à Mach 4, 5 et 6 et la navette spatiale y a atterri pour la première fois lors de son retour initial de l’orbite terrestre. « Nous sommes honorés de poursuivre la tradition d'avancement des technologies aéronautiques émergentes alors que nous devenons la première base à utiliser des véhicules électriques volants même s’ils ont été initialement conçus pour être utilisés dans des opérations commerciales », a déclaré le lieutenant-colonel Adam Brooks, commandant de la Edwards Air Force Base, en Californie, et commandant de la force d’essai combinée des technologies émergentes. « Cette opportunité nous permettra d’acquérir une expérience directe avec cet avion révolutionnaire de Joby alors que nous nous préparons à tester cette nouvelle génération de mobilité aérienne avancée », a-t-il ajouté. En février, des dizaines de membres bipartites du Congrès ont transmis une lettre au ministère des Transports, appelant à démontrer plus de leadership avec l’AAM*, tandis qu’en mars, la Maison-Blanche signalait son soutien à l’AAM et plus spécifiquement à l’aviation, les identifiant comme des priorités absolues dans son rapport du National Aeronautics Science & Technology Priorities. Le partenariat de Joby avec le ministère de la Défense a débuté il y a plus de cinq ans et a permis à l’entreprise d’accéder à des installations d’essai, à une expérience opérationnelle précoce pour les clients gouvernementaux, ainsi qu’à une compensation partielle de ses coûts de recherche et développement. Depuis la création du programme Agility Prime en 2020, l’armée, la marine, l’armée de l’air et le corps des Marines ont tous exprimé beaucoup d’intérêt pour les avions eVTOL, Joby avait annonçé en août 2022 que le Corps des Marines participerait aux essais en vol dirigés par le gouvernement et à l’exploration des possibilités d'utilisation, y compris le réapprovisionnement, le transport de personnel et les applications d’intervention médicale d’urgence. *American Axle & Manufacturing. AAM a adopté une approche disciplinée de la fabrication et a créé une équipe d’acteurs et de rêveurs pour repousser les limites de la perturbation grâce à l’électrification. Nos unités d’entraînement électrique haute vitesse hautement intégrées offrent des améliorations remarquables par rapport à la concurrence. Nous sommes prêts pour de multiples segments, des volumes évolutifs et un nombre infini de défis et d’objectifs. Colton Jones Defence Blog
Contribution: André H. Martel
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